W 1977 roku samolot rozbił się chwilę po starcie z regionalnego lotniska w Indianie. Na pokładzie znajdowała się drużyna koszykarska Purple Aces Uniwersytetu w Evansville, jej trener i współpracownicy. Tragedia była traumatyczna dla małego miasta produkcyjnego, w którym koszykówka Asów stała się obsesją. Dziennikarz Steve Beaven opowiada, jak nowy trener i zawodnicy, przy wsparciu władz uczelni, studentów i mieszkańców miasta, zdobyli się na przywództwo, umiejętności i odwagę, aby wskrzesić program koszykarski, którego kulminacją był pierwszy wyjazd Evansville na turniej NCAA w 1982 roku. Zespół ten jest ciepłą historią przypadku, pokazującą, jak się odbić i jak prowadzić.
Opracowanie zostało przetłumaczone maszynowo (przepraszamy za błędy) jako materiał na nasze szkolenia z przywództwa.
Take-Aways
- Od lat 50-tych ubiegłego wieku koszykówka jest głównym elementem życia w Evansville w stanie Indiana.
- Nowy trener zbudował drużynę Uniwersytetu w Evansville do standardów Division 1.
- Evansville Purple Aces rozegrały tylko cztery mecze w sezonie 1977-1978, gdy drużyna zginęła w katastrofie lotniczej.
- W 1978 roku Uniwersytet Evansville wybrał Dicka Waltersa na nowego trenera koszykówki. Jego przywództwo miało decydujące znaczenie dla odrodzenia drużyny.
- W sezonie 1979-1980 Asy dołączyły do nowej Konferencji Midwestern City.
- W 1982 roku prężnie działająca drużyna zdobyła miejsce w turnieju NCAA.
Podsumowanie
Od lat 50-tych XX wieku koszykówka jest głównym elementem życia w Evansville w stanie Indiana.
W czasie II wojny światowej Evansville było dobrze prosperującym miastem kontraktowym w dziedzinie obronności, produkującym samoloty wojskowe, statki i amunicję. W latach 50. ubiegłego wieku nadeszły ciężkie czasy. Chrysler, Servel Refrigeration i International Harvester opuściły miasto. Program koszykówki Evansville College stał się klejem społecznym, który trzymał miasto razem.
Pod koniec lat 50-tych miasto otrzymało impuls, gdy Whirlpool Corporation założyła fabrykę w Evansville, która zapewniła tysiące miejsc pracy. Do 1965 roku trener Arad McCutchan poprowadził szkolną drużynę koszykówki mężczyzn Purple Aces do trzech mistrzostw w College Division, ogólnokrajowej grupie małych szkół, znanej obecnie jako Division II. W tym samym roku „Sports Illustrated” opublikował artykuł o Asach. Drużyna zakończyła sezon z rekordem 29-0 i czwartym tytułem mistrza College Division.
„Całe miasto szalało za swoją drużyną koszykarską, oddając się tradycjom plemiennym, obcym i dezorientującym kibiców z innych miast”.
W 1977 roku Whirlpool rozpoczął zwolnienia. Evansville College zmienił nazwę na University of Evansville (UE) i awansował do Division I, gdzie konkurował z elitą koszykówki uniwersyteckiej. Po 31 latach pracy trenerskiej i poprowadzeniu drużyny do 514 zwycięstw, McCutchan przeszedł na emeryturę. Uniwersytet wyznaczył Jerry’ego Sloana na nowego trenera drużyny. Sloan grał z Asami w latach 60-tych, a niedawno przeszedł na emeryturę po 11 latach gry w National Basketball Association w Chicago Bulls.
Chociaż Sloan był utalentowany, cierpiał z powodu zwątpienia w siebie. Zastanawiał się, czy przyjąć posadę asystenta trenera w Bulls. W ciągu kilku dni od przyjęcia pracy w UE, powiedział władzom uczelni, że odchodzi. Byli oszołomieni.
Nowy trener zbudował drużynę Uniwersytetu w Evansville na poziomie Division 1.
Uniwersytet wybrał Bobby’ego Watsona, lat 34, jako zastępcę. Wymagający i charyzmatyczny weteran, Watson pełnił funkcję asystenta trenera w trzech szkołach Division I. Wyruszył w drogę, aby rekrutować talenty, których potrzebował, aby uczynić Asów konkurencyjnymi. Przeprojektował program koszykówki, zmieniając sposób podróżowania z autobusów na prywatne samoloty i narzucając wojskową dyscyplinę z surowymi wymaganiami akademickimi.
„Watson był stworzony dla Evansville. Każda jego linia Każde słowo, które wypowiedział”.
Treningi rozpoczęły się w październiku – siedem dni w tygodniu, po dwie i pół godziny dziennie. Watson był wymagającym trenerem. Wśród jego starterów był Mike Duff, wybitny zawodnik z Eldorado High School, 60 mil od Evansville. Zanim Duff wylądował w UE, rekrutowało go ponad 100 szkół.
Evansville Purple Aces rozegrały tylko cztery mecze w sezonie 1977-1978, gdy drużyna zginęła w katastrofie lotniczej.
Do 13 grudnia, kiedy Asy miały lecieć do Nashville, aby zmierzyć się z Middle Tennessee State, przegrały trzy z czterech pierwszych spotkań, w tym upokarzającą porażkę 102-76 z Larrym Birdem i Indiana State Sycamores. Ich kolejni czterej przeciwnicy zapowiadali się na mniej groźnych.
Lot z Nashville, Air Indiana 216, był zaplanowany na godzinę 16.00, ale samolot nie mógł opuścić Indianapolis z powodu złej pogody. Ostatecznie przybył na Dress Regional Airport o godzinie 19. Członkowie załogi samolotu przyspieszyli swoje przygotowania, aby nadrobić opóźnienie. Po 12 minutach na ziemi samolot wystartował z 29 osobami na pokładzie, w tym z członkami załogi, 14 zawodnikami Aces, trenerem Watsonem, trzema urzędnikami uniwersyteckimi, trzema menedżerami studentów, spikerem radiowym i kilkoma lokalnymi zwolennikami.
Gdy samolot nabierał prędkości na pasie startowym, jego ogon wlókł się i przekręcał. Gdy tylko Air Indiana Flight 216 wzbił się w powietrze, miał kłopoty. Z trudem nabierał wysokości, kiwał się na boki i leciał tak nisko, że ścinał gałęzie z drzew. Piloci próbowali powrócić na lotnisko, ale samolot spadł na nos, rozbił się na torach kolejowych i stanął w płomieniach.
Mieszkańcy okolicy usłyszeli huk i pobiegli na miejsce zdarzenia, znajdując płonący samolot w kawałkach. Ciała i szczątki leżały na torach kolejowych. Miejscowi znaleźli cztery osoby, które przeżyły, ale trzy z nich zmarły na miejscu. Bez dostępu do drogi i przy padającym deszczu, który uniemożliwiał dotarcie do miejsca katastrofy, pojazdy ratunkowe miały trudności. Jedyny ocalały zmarł w szpitalu tej samej nocy.
Następnego dnia ponad 1000 osób z uniwersytetu i miasta przybyło na nabożeństwo żałobne w uniwersyteckiej kaplicy Neu. Tłum przekroczył pojemność kaplicy, więc ludzie stali w przejściach i holu, a także gromadzili się na schodach na zewnątrz.
„W tym samym czasie grupa nietrzeźwych [studentów] siedziała oniemiała w salonie w Moore Hall, gdzie spędzili całą noc w odrętwieniu”.
Śledczy z National Transportation Safety Board stwierdzili później, że załoga samolotu popełniła kilka błędów, gdy w pośpiechu przygotowywała samolot do startu. Większość bagażu została wrzucona do tyłu samolotu, co spowodowało zwiększenie ciężaru części ogonowej. Pierwszy oficer nie docenił całkowitej wagi pasażerów, przez co samolot przekroczył limit masy całkowitej. Ktoś zaniedbał usunięcia blokad podmuchów – urządzeń, które załoga zakłada w celu stabilizacji prawego skrzydła i ogona, gdy samolot znajduje się na ziemi. Z tymi blokadami samolot w powietrzu byłby prawie niemożliwy do opanowania.
W 1978 r. Uniwersytet w Evansville wybrał Dicka Waltersa na nowego trenera koszykówki. Jego przywództwo miało decydujące znaczenie dla odrodzenia drużyny.
W trakcie tej traumy Uniwersytet musiał zmierzyć się z ponurą kwestią, co stanie się z programem koszykówki, w krótkim czasie i w przyszłości. Władze uczelni przez chwilę rozważały kontynuację gry z nowymi zawodnikami, ale odwołały resztę sezonu. Komisja rekrutacyjna zebrała się w celu znalezienia nowego trenera.
Po rozpatrzeniu 55 podań o pracę, komisja wybrała Dicka Waltersa, 30-letniego trenera w College of DuPage, dwuletniej szkole na przedmieściach Chicago. Doświadczenie Waltersa w kompletowaniu nowego zespołu w każdym sezonie sprawiło, że był on wytrawnym rekruterem, posiadającym rozległe kontakty wśród trenerów w szkołach średnich i community colleges na Środkowym Zachodzie. Walters stanął przed wieloma wyzwaniami w zakresie przywództwa: Musiał wyłowić talent i wzbudzić entuzjazm dla nowej drużyny. Musiał też uszanować pamięć o zmarłych.
Walters przejął stery w lutym 1978 roku. Do pierwszego treningu w październiku zebrał listę 16 zawodników. Społeczność przyjęła zespół z zadowoleniem: Sprzedaż biletów sezonowych wzrosła, zapisy do Tip-Off Club gwałtownie wzrosły, a nowy klub kampusowy, Purple Pride Gang, zapisał 1300 studentów.
„Pierwszego dnia treningów ponad 400 kibiców wypełniło trybuny, aby po raz pierwszy zobaczyć zespół, który Walters złożył z części zamiennych.
Początek sezonu był trudny. Asy przegrały pierwszy mecz sezonu, wyjazdowy mecz z Southern Illinois. Dla fanów prawdziwym debiutem zespołu był pierwszy mecz u siebie, przeciwko DePaul Blue Demons 29 listopada. Przybyło około 60 przedstawicieli krajowych i lokalnych mediów, w tym Frank Deford ze Sports Illustrated, który 13 lat wcześniej napisał artykuł o Asach. Drużyna UE przegrała z DePaul, 74-55. Passa porażek trwała do 11 grudnia, kiedy to UE pokonała Murray State jednym punktem.
W styczniu zespół się pozbierał, a najbardziej obiecujący gracze, których Walters zwerbował – Brad Leaf, Theren Bullock i Eric Harris – pokazali swój potencjał. Stali się oni podstawą odrodzenia koszykarskiego miasta. Pod zachęcającym kierownictwem Waltersa, Asy zakończyły swój pierwszy pełny sezon w Division I z wynikiem 13-16.
W sezonie 1979-1980 Asy dołączyły do nowej Konferencji Midwestern City.
Gra w konferencji otworzyła nowe możliwości w zakresie pieniędzy, relacji z mediami i zawodów posezonowych. Oferowała również drogę do udziału w turnieju NCAA, którego znaczenie szybko rosło. W ciągu następnych kilku lat, z pomocą nowej sieci kablowej ESPN, turniej NCAA powiększył się z 40 do 64 drużyn. Wartość praw do transmisji gwałtownie wzrosła, osiągając w 1985 roku 96 milionów dolarów.
„Koszykówka wkrótce zastąpi baseball jako narodowa rozrywka, zmieniając ekonomikę sportu uniwersyteckiego i dając małym szkołom, takim jak Uniwersytet w Evansville, bezprecedensowe możliwości”.
Aby odzwierciedlić rosnące ambicje drużyny, Walters dążył do unowocześnienia programu koszykówki UE, w tym do renowacji szatni, w których zamontowano nowy sprzęt stereo, wykładzinę, leżanki i pełnowymiarowe lustra. Uniwersytet kupił fioletową furgonetkę do podróży na i z lotniska. Trener zażądał również ulepszeń na stadionie Roberts Stadium UE. Uczelnia zainstalowała nowe boisko i wymieniła drewniane trybuny na siedzenia z poduszkami.
Walters chciał, aby Uniwersytet zastąpił Franklin House, zniszczoną kwaterę drużyny na terenie kampusu. Wyobraził sobie luksusowy dom, z jacuzzi, łaźnią parową i kinem. Wyobraził sobie pomnik Purpurowych Asów na trawniku frontowym z towarzyszącą mu fontanną. Chciał odnowić dumę miasta z drużyny.
Asy zakończyły 1980 rok z wynikiem 18-10, co nie wystarczyło do zakwalifikowania się do turnieju NCAA. Ale z rosnącym rozmachem, Asy przyciągnęły utalentowanych rekrutów. Sezon 1981 zakończyli wynikiem 19-9, a w sezon 1981-1982 weszli w doskonałych nastrojach – pewni umiejętności współkapitanów Leafa i Bullocka oraz obiecujących nowych rekrutów Richiego Johnsona i Ricka McKinstry’ego. Ponadto Emir Turam, 7’1-calowy center z Turcji, poprawił swoją grę po słabym początku. Zespół wiedział, że mistrzowie MCC otrzymają automatyczną przepustkę do turnieju NCAA, obecnie jednego z najważniejszych wydarzeń w sporcie.
W 1982 roku prężnie działająca drużyna zdobyła miejsce w turnieju NCAA.
Aby zdobyć mistrzostwo MCC, Asy musiały trzykrotnie pokonać Loyolę Ramblers. Te dwie drużyny od dawna prowadziły paskudną rywalizację, naznaczoną rozmowami i ostrą grą. Asy wygrały pierwszy mecz w styczniu, 84-80. W lutym triumfowały w drugim meczu. W marcu drużyny spotkały się po raz trzeci w meczu, który miał zadecydować o mistrzostwie MCC. W połowie meczu Asy prowadziły trzema punktami, ale ich przewaga zniknęła w pierwszych minutach drugiej połowy. Wtedy Turam wykorzystał swój moment, zdobywając 14 punktów, w tym osiem w ciągu czterech minut. Wynik końcowy: Evansville, 81-72. Asy wywalczyły sobie miejsce w turnieju NCAA.
Na lotnisku Dress Regional tysiące kibiców witało trenera Waltersa i powracające Asy. To samo lotnisko było miejscem tragedii z 1977 roku, ale tego wieczoru kibice mogli świętować osiągnięcia swojej nowej drużyny.
11 marca Asy pojechały do Tulsy, aby zagrać z Marquette University Warriors, jako jedna z 48 drużyn rywalizujących w ośmiu miejscach w Stanach Zjednoczonych. Mecz transmitowała stacja CBS, a także radio Evansville. W Evansville zebrali się kibice, a setki studentów stłoczyły się w UE’s Harper Dining Center, aby obejrzeć mecz na wielkim ekranie telewizyjnym.
„Drużyny grają i programy są kontynuowane, ale tradycja, którą posiada Evansville, jest czymś większym, ponieważ ma swoje własne życie”. (Frank Deford, Sports Illustrated)
Pomimo przywództwa trenera oraz pracy i odporności zespołu, nie udało się doprowadzić do hollywoodzkiego zakończenia. Asy wyszły na prowadzenie na początku pierwszej połowy, ale straciły impet. W drugiej połowie udało im się odrobić straty, ale Marquette wygrało 67-62.
Purpurowe Asy 1982 osiągnęły więcej niż jakakolwiek drużyna koszykarska z Evansville przed nimi. Pomogły wyleczyć się z traumy po katastrofie z 1977 roku i wymazać z pamięci status małej szkoły, która nie ma szans. W ciągu następnych kilkudziesięciu lat Purpurowe Asy jeszcze czterokrotnie wracały do turnieju NCAA.
O autorze
Steve Beaven jest byłym pracownikiem redakcji The Oregonian. Jego teksty ukazywały się w The New York Times i Chicago Tribun.